Wadi al-Hitan, Monumento naturale nel Governatorato di Faiyum, Egitto

Wadi Al-Hitan è un sito paleontologico nel governatorato di Faiyum, in Egitto, dove scheletri fossili di balene giacciono su sabbia chiara entro un recinto delimitato da corde. Le ossa, da tan chiaro a marrone chiaro, comprendono un cranio massiccio, una catena di vertebre e lunghe costole divaricate. Sopra si eleva un cumulo di sabbia e ghiaia sormontato da una fascia di roccia stratificata ocra gialla, grigia e marrone.

L'area era sotto il Mare di Tetide durante il periodo Eocene circa 40 milioni di anni fa, un oceano poco profondo dove vivevano queste balene. Dopo la morte, gli animali furono sepolti da sedimenti e le loro ossa rimasero intatte per milioni di anni fino alla loro successiva esposizione.

Il nome arabo Wadi al-Hitan significa «valle delle balene», da wadi (valle) e hitan (balene). Il sito si trova nella riserva di Wadi al-Rayan, e il suo museo all'aperto espone scheletri di balene dove furono trovati, alcuni circondati da corde basse. Artigiani locali usarono argilla, ceramica e corda di fibra di palma per i cartelli e i segnavia dei sentieri.

Il sito si trova nella riserva di Wadi al-Rayan, circa 150 km a sud-ovest del Cairo; una pista sterrata di 38 km e sentieri segnalati portano alle aree fossilifere. Sono presenti segnaletica, servizi igienici e una caffetteria, e il museo all'aperto delimita gli scheletri con corde per osservarli senza toccarli. Solo circa 1.000 persone raggiungono la valle ogni anno, quindi le visite guidate o i trekking a dorso di cammello sono il modo abituale di accesso.

In alcuni luoghi, i visitatori possono vedere resti di arti posteriori che mostrano come questi animali marini discendevano da antenati terrestri. Queste caratteristiche di transizione anatomica rendono l'area particolarmente preziosa per lo studio dell'evoluzione.