Alfaguara project, Area protetta per la conservazione marina a Puñihuil, Isola di Chiloé, Cile

Il progetto Alfaguara è un programma di conservazione marina gestito dal Centro de Conservación Cetacea a Puñihuil, sulla costa nord-occidentale dell'isola di Chiloé. Il lavoro riguarda le balene blu che si nutrono nelle acque immediatamente a nord-ovest di Chiloé, studiate tramite fotoidentificazione degli individui, campionamento di feci e zooplancton, registrazioni sonore e osservazioni da terra e dall'aria.

I balenieri cileni chiamavano «alfaguara» la balena blu; tra il 1926 e il 1967 le navi baleniere uccisero circa il 97% delle balene blu del Pacifico meridionale. Il Centro de Conservación Cetacea, fondato nel 2001, avviò il progetto Alfaguara a Puñihuil nel 2004. Nel 2008, dopo un sondaggio in cui il 98% dei cittadini votò a favore, il governo cileno accolse la richiesta del progetto di istituire un santuario delle balene.

I balenieri cileni chiamavano «alfaguara» la balena blu, e quel nome oggi identifica il progetto di conservazione. Le uscite in barca per osservare le balene e i tre isolotti di Puñihuil, dove da settembre a marzo nidificano i pinguini di Magellano e di Humboldt, sono gestite da operatori locali. Dopo uno studio del progetto, questi operatori si sono associati e hanno ridotto le gite di osservazione dei pinguini agli isolotti per aumentare il reddito netto.

A Puñihuil le balene si possono avvistare dalla riva, mentre l'osservazione in barca è limitata dal meteo e dal tipo di imbarcazione a forse 1.000 visitatori all'anno. Tre isolotti a circa 300 metri dalla spiaggia ospitano pinguini di Magellano e di Humboldt tra settembre e marzo. Dopo uno studio del progetto Alfaguara gli operatori delle barche si sono associati e hanno ridotto le uscite per i pinguini.

I ricercatori identificano ogni balena blu dai disegni sui fianchi, fotografati durante le uscite in mare. Solo nella stagione 2007, 17 uscite hanno permesso di foto-identificare 188 balene; nel 2012 il catalogo contava 363 individui, quasi un terzo dei quali riavvistati tra il 2009 e il 2011.