NASA Orbital Debris Observatory

L'Osservatorio dei Detriti Orbitali della NASA è una stazione di ricerca nella foresta nazionale di Lincoln nel Nuovo Messico attrezzata per tracciare frammenti di satelliti e resti di razzi che orbitano intorno alla Terra. La struttura sfrutta l'elevata altitudine e il cielo scuro della regione montuosa per ottenere osservazioni precise dei detriti nello spazio.

La stazione è stata istituita negli anni 1990 e ha operato dal 1995 al 2002 un innovativo telescopio di 3 metri con specchio in mercurio liquido invece che in vetro. Questo equipaggiamento rivoluzionario era uno dei più grandi strumenti del suo genere al mondo e ha contribuito a far comprendere i rischi dei detriti spaziali agli scienziati.

L'osservatorio ha migliorato la comprensione scientifica dei rischi dei detriti orbitali attraverso collaborazioni con istituti di ricerca.

Il sito si trova a oltre 2.700 metri di altitudine vicino a Cloudcroft con inquinamento luminoso minimo e cieli sereni che favoriscono il lavoro di osservazione. I visitatori devono prepararsi a temperature più fredde e aria più rarefatta tipiche dei luoghi montani ad alta quota.

Il telescopio con specchio in mercurio liquido era una meraviglia dell'ingegneria perché la superficie metallica rotante formava naturalmente uno specchio parabolico perfetto. Questo approccio inusuale ha permesso agli ingegneri di costruire uno strumento massiccio in modo molto più economico rispetto a quanto permetterebbero i tradizionali progetti a specchio di vetro.