Kuiper Airborne Observatory, Osservatorio aereo a Moffett Field, California, Stati Uniti
L'Osservatorio Kuiper era un aereo C-141A Starlifter modificato che trasportava un telescopio riflettore Cassegrain da 36 pollici per la ricerca astronomica ad alta quota. L'aereo volava a circa 12 500 metri, permettendo osservazioni sopra lo strato di vapore acqueo dell'atmosfera che normalmente blocca la radiazione infrarossa.
L'osservatorio operò dal 1974 al 1995 e completò 1 417 voli di ricerca dopo che il suo predecessore, l'Osservatorio Galileo, andò perso in una collisione nel 1973. Questi due decenni di missioni intensive lo resero una delle piattaforme di ricerca in volo di maggior successo della NASA.
L'osservatorio aiutò gli astronomi a scoprire gli anelli di Urano e a confermare la presenza dell'atmosfera di Plutone. Queste scoperte cambiarono il modo in cui gli scienziati comprendevano i pianeti esterni del nostro sistema solare.
Le operazioni di volo si svolgevano principalmente da Moffett Field in California, anche se le missioni venivano condotte anche da altre località come l'Australia e il Giappone. I visitatori dovrebbero sapere che l'aereo non vola più e ora è esposto in musei, offrendo un buon modo per esplorare questa storica piattaforma di ricerca.
L'aereo è stato chiamato con il nome di uno dei più influenti astronomi della storia, onorando la tradizione scientifica su cui si basava la missione. Questo retaggio di denominazione collega il lavoro dell'osservatorio ai pionieri dell'astronomia moderna.
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