Meteor Crater, Cratere d'impatto nella contea di Coconino, Arizona, Stati Uniti

Meteor Crater è una depressione quasi circolare nel nordest dell'Arizona che si estende per circa 1,2 chilometri di diametro e raggiunge una profondità di circa 170 metri nel punto più basso. Il bordo si eleva di circa 45 metri sopra il suolo desertico circostante, formando un muro visibile di roccia fratturata.

La depressione si formò circa 50.000 anni fa quando un meteorite di ferro largo circa 50 metri colpì il suolo a velocità tremenda. Per molti anni gli scienziati credettero che la formazione fosse un vulcano estinto finché un ingegnere nei primi anni del Novecento scoprì frammenti di meteorite sparsi nell'area e ne dimostrò la vera origine.

Il cratere deve il suo nome comune all'ingegnere minerario Daniel M. Barringer, che acquistò il sito nel 1903 convinto che sotto il fondo giacesse un enorme meteorite di ferro; la sua famiglia lo possiede ancora tramite la Barringer Crater Company. I frammenti di meteorite trovati nei dintorni sono chiamati meteoriti di Canyon Diablo, dal nome dell'ufficio postale più vicino. Circa cento discendenti di Barringer si radunarono al cratere nell'autunno 2003 per il centenario dell'acquisto.

Un centro visitatori vicino al bordo offre mostre su meteoriti ed esplorazione spaziale, mentre passeggiate guidate lungo il margine aiutano a comprendere la scala dell'impatto. Chi esplora il bordo dovrebbe indossare scarpe resistenti, poiché il terreno è irregolare e il sole del deserto può essere intenso durante tutto il giorno.

La forza dell'impatto scagliò milioni di tonnellate di roccia in aria, disperdendo frammenti su un'ampia area ben oltre il bordo stesso. Gli astronauti del programma Apollo si addestrarono qui durante gli anni Sessanta perché il paesaggio ricorda la superficie della Luna.