Eisriesenwelt, Grotta di ghiaccio naturale a Werfen, Austria
Il sistema di grotte si estende per 42 chilometri nel massiccio del Tennengebirge e presenta formazioni di ghiaccio create da acqua di disgelo penetrante e correnti d'aria fredda invernale. Stalattiti e stalagmiti di ghiaccio si estendono dal pavimento al soffitto in molteplici camere sotterranee. Pareti calcaree circondano cascate congelate e colonne di ghiaccio, mentre passaggi naturali si diramano in varie direzioni attraverso la montagna.
Anton Posselt, insegnante di scuola superiore di Salisburgo, entrò sistematicamente nella grotta nel 1879 e documentò le sue scoperte. Alexander von Mörk organizzò diverse spedizioni tra il 1912 e il 1913 che condussero lavori cartografici ed espansero le aree accessibili. Una funivia fu installata nel 1955 per facilitare l'accesso dei visitatori dopo che i primi turisti dovevano percorrere un ripido sentiero di montagna.
Generazioni di austriaci dell'Alta Austria considerarono la grotta un fenomeno naturale inspiegabile prima che spedizioni scientifiche nei primi anni del XX secolo iniziassero a documentare i processi di formazione del ghiaccio. Guide alpine locali svilupparono tecniche per visite sicure e stabilirono standard ora utilizzati in tutto il mondo per tour nelle grotte di ghiaccio. Lo sviluppo trasformò Werfen da villaggio agricolo in base riconosciuta internazionalmente per ricerca speleologica e turismo alpino.
Le visite guidate durano 75 minuti e richiedono abbigliamento caldo e calzature robuste, poiché le temperature interne rimangono costanti a 32 gradi Fahrenheit (zero gradi Celsius). Una funivia trasporta i visitatori dalla valle al punto d'ingresso della grotta, seguito da una camminata di 20 minuti. Le visite operano da maggio a ottobre, con prenotazioni consigliate durante i mesi estivi. È richiesta mobilità per circa 1.400 gradini durante il circuito.
Il portale d'ingresso misura 66 piedi di larghezza e 59 piedi di altezza (20 metri per 18 metri), creando correnti d'aria naturali che contribuiscono alla formazione di ghiaccio durante tutto l'anno. Gli scienziati hanno determinato che l'aria fredda invernale circola all'interno della grotta e forma cristalli di ghiaccio quando la neve si scioglie durante la primavera. Questo movimento d'aria previene lo scioglimento estivo nelle camere più profonde.
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