Isole Paracel, Gruppo di isole nel Mar Cinese Meridionale
Le Paracel Islands sono un arcipelago nel Mar Cinese Meridionale situato tra il Vietnam e l'isola di Hainan, composto da 130 piccole isole coralline e scogliere sparse su 15.000 chilometri quadrati. La maggior parte delle formazioni si eleva appena sopra il livello del mare, con lagune poco profonde e strette strisce di sabbia che si sommergono parzialmente durante l'alta marea.
Le autorità coloniali francesi stabilirono stazioni meteorologiche su diverse isole nel 1932, il che successivamente innescò rivendicazioni territoriali concorrenti da parte di più governi della regione. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, diverse amministrazioni presero il controllo su sezioni separate dell'arcipelago, una situazione che continua oggi.
Pescatori di diverse nazioni hanno navigato queste acque per secoli, sviluppando i propri nomi per scogliere e ancoraggi tramandati di generazione in generazione. Le isole compaiono su antiche carte nautiche con etichette in più lingue, ognuna che riflette le rotte e le tradizioni di diverse comunità costiere.
L'arcipelago non ha fonti naturali di acqua dolce, quindi gli impianti di desalinizzazione riforniscono il personale militare e il personale temporaneo di stanza lì. L'accesso è fortemente limitato e richiede permessi speciali, poiché le aree rimangono sotto controllo militare.
All'interno delle acque territoriali si trova Dragon Hole, uno dei più profondi inghiottitoi marini conosciuti al mondo, che raggiunge circa 300 metri di profondità. Subacquei e ricercatori hanno trovato depositi all'interno della caverna che forniscono indizi sui livelli del mare passati.
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