Saimaa, Lago d'acqua dolce nel sud-est della Finlandia

Il Saimaa è il più grande lago della Finlandia, con circa 4.279 chilometri quadrati nella regione dei laghi della Finlandia sud-orientale. Stretti canali lo dividono in bacini con nomi propri, tra cui Orivesi, Puruvesi, Haukivesi, Yövesi, Pihlajavesi e Pyhäselkä. Le sue rive, con circa 14.000 isole, misurano quasi 15.000 chilometri, e il fiume Vuoksi lo scarica nel lago Ladoga.

Il Saimaa si formò alla fine dell'ultima era glaciale, quando il ghiaccio si ritirò. Circa 6.000 anni fa, l'antico lago Saimaa, che allora copriva quasi 9.000 km², si svuotò improvvisamente attraverso un nuovo emissario, lasciando scoperti migliaia di chilometri quadrati di zone umide. In seguito il fiume Vuoksi divenne il suo emissario verso il lago Ladoga.

Il nome Saimaa deriva probabilmente da una lingua di sostrato pre-uralica e pre-indoeuropea; alcuni lo collegano alla parola sami sápmi. Gli abitanti non concordano su cosa indichi il nome: a sud è il bacino meridionale, più a nord si usano nomi di bacini come Orivesi e Pyhäselkä. Sulle rive sono diffuse le case estive e le crociere sul lago.

Il canale di Saimaa collega Lauritsala, a Lappeenranta, a Vyborg per 43 km e unisce il lago al golfo di Finlandia; quasi metà attraversa un territorio affittato alla Russia e le sue otto chiuse sono comandate a distanza da Mälkiä e Brusnitchnoe. Altri canali collegano il Saimaa ai laghi minori della Finlandia orientale formando una rete usata soprattutto per legname, minerali, metalli e pasta di legno, ma anche dai turisti.

Queste acque ospitano una rara specie di foca che non si trova in nessun'altra parte del mondo in forma di acqua dolce. Gli animali sono altamente adattati a questo specifico ambiente e ricordano ai visitatori l'importanza ecologica del lago.