Backwaters, Sito del Patrimonio dell'Acqua e sito Ramsar nel Kerala, India

I backwaters del Kerala sono una rete di lagune salmastre, canali, fiumi e insenature parallela al mar Arabico, formata dall'azione delle onde e delle correnti costiere che hanno creato basse isole barriera davanti alle foci dei fiumi. Il sistema si estende per oltre 900 km, comprende cinque grandi laghi alimentati da 38 fiumi e ospita tre zone umide Ramsar: il lago Ashtamudi, il lago Sasthamkotta e le zone umide di Vembanad-Kol.

Le backwaters servono da secoli come vie commerciali e di trasporto, con le chiatte da carico Kettuvallam che trasportano merci lungo i canali. Dalla metà del XIX secolo il prosciugamento per terreni agricoli e insediamenti ha ridotto i corsi d'acqua a circa un terzo dell'estensione originaria; il lago Vembanad è sceso da 230 km² a 179 km².

La regione di Kuttanad mantiene la coltivazione tradizionale del riso sotto il livello del mare, con argini e canali che proteggono la terra dalle inondazioni. Gli abitanti usano barche a fondo piatto per spostarsi ogni giorno tra case, templi e mercati lungo le rive.

La stagione secca da ottobre a marzo offre le condizioni migliori per esplorare in houseboat o traghetto. I visitatori dovrebbero portare vestiti leggeri e protezione solare, dato che le vie navigabili offrono poca ombra e l'umidità rimane alta.

Le houseboat Kettuvallam erano un tempo chiatte per il grano che trasportavano riso dai campi di Kuttanad, con tetti di paglia su scafi di legno lunghi circa 30 m; alcune servirono poi da alloggio per la nobiltà. Dopo il tramonto l'equipaggio brucia spirali per allontanare le zanzare, e su alcune barche l'elettricità viene spenta in favore delle lanterne.