Mount Zaō, Catena montuosa vulcanica tra le prefetture di Miyagi e Yamagata, Giappone

Zaō è un massiccio vulcanico al confine tra due prefetture nel nord del Giappone, costituito da diversi coni e cupole di lava. Sulla vetta centrale si trova un lago di cratere rotondo con acqua turchese, circondato da ripide pareti di cenere e roccia.

La catena è un complesso di stratovulcani sorto sui monti Ōu sollevati, con tre zone attive: lo Zaō centrale attorno all'Okama, il Taki-yama a nord-ovest e il Byōbu-dake a sud. La zona centrale è stata il fulcro in epoca storica; la più antica testimonianza scritta è un'eruzione del 1230 nell'Azuma Kagami. L'Okama si formò con l'attività dal 1625 al 1694, e l'ultima eruzione freatica con caduta di cenere avvenne il 16 aprile 1940 a Tori-jigoku, a nord-est del lago.

Il nome Zaō deriva da Zaō Gongen, la divinità venerata su queste cime. Dalla metà del periodo Edo i pellegrini salivano alle vette del Kumano-dake e del Katta-dake durante l'«Oyama-mairi». Il santuario Katta Ridge sorge sulla vetta del Katta-dake come okumiya, con un satomiya corrispondente ai piedi; un trasferimento stagionale della divinità li collega. Sul Kumano-dake si trova il santuario Zaō-san.

L'avvicinamento avviene tramite funivie o sentieri escursionistici, con equipaggiamento diverso necessario a seconda del percorso scelto. In inverno occorre indossare indumenti caldi e scarponi antisdrucciolo, poiché neve e ghiaccio ricoprono i sentieri.

Il lago di cratere cambia colore tra verde, grigio e azzurro a seconda della luce e dell'acidità dell'acqua. Nella stagione fredda, gli alberi si trasformano in sculture bianche attraverso l'acqua che gela, ergendosi come fantasmi dalla neve.