Fern Cave National Wildlife Refuge, Rifugio nazionale della fauna selvatica vicino a Paint Rock, Alabama
Il Fern Cave National Wildlife Refuge è un'area protetta a livello federale nel nord dell'Alabama, costruita attorno a un sistema di grotte sotterranee che scende attraverso più livelli collegati da pozzi e canyon profondi. In superficie, il sito offre sentieri forestali e aree aperte percorribili a piedi.
L'area è stata posta sotto protezione federale nel 1981, dopo che i ricercatori l'hanno identificata come uno dei rifugi invernali più importanti per i pipistrelli grigi del paese. Da allora, l'accesso alla grotta è stato limitato per mantenere stabili le condizioni interne a favore delle specie che vi abitano.
Il rifugio prende il nome dalla felce hart's-tongue americana, una pianta rara che cresce all'interno della grotta in condizioni di umidità e luce molto diverse dalla superficie. Chi percorre le aree esterne può vedere come il bosco lasci spazio a un paesaggio di roccia calcarea.
L'ingresso della grotta è chiuso al pubblico, ma i sentieri del sito sono accessibili e percorribili senza guida. I mesi più caldi sono un buon momento per visitare, poiché la fauna in superficie tende a essere più attiva.
La grotta è uno dei rarissimi posti negli Stati Uniti dove la felce hart's-tongue americana cresce davvero sottoterra, rendendola un sito rilevante tanto per la botanica quanto per la protezione dei pipistrelli. Entrambe le specie dipendono dalle stesse temperature costanti e dall'elevata umidità presenti in profondità.
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