ESTRACK, Rete di tracciamento di veicoli spaziali gestita da Darmstadt, Germania

ESTRACK è la rete mondiale di stazioni di terra dell'Agenzia spaziale europea, gestita dal Centro europeo per le operazioni spaziali di Darmstadt, in Germania. Il nucleo comprende sette stazioni di proprietà ESA: quattro per il tracciamento in orbita vicina a Kourou, Kiruna, Redu e Santa Maria, e tre stazioni per lo spazio profondo con antenne Cassegrain da 35 metri a New Norcia, Cebreros e Malargüe, distanti circa 120° di longitudine.

ESTRACK nacque dall'ESRO, quando le strutture esistenti degli Stati membri furono collegate in un'unica rete. La prima antenna della rete fu una parabola da 15 metri costruita nel 1975 a Villafranca, vicino a Madrid; dopo 42 anni di servizio per l'ESA fu ceduta a un operatore commerciale nel 2017. Nel 1998 l'ESA decise di realizzare una propria rete per lo spazio profondo con tre antenne paraboliche da 35 metri distanti circa 120° di longitudine, per mantenere un contatto continuo con sonde lontane nonostante la rotazione terrestre. La stazione di Redu è stata trasferita all'EUSPA nel 2024.

ESTRACK è gestito dal Centro operativo di rete dell'ESOC di Darmstadt, in Germania, che controlla le stazioni principali e tutti i collegamenti con le missioni. Le stazioni svolgono tracciamento dei satelliti, supporto ai lanciatori, ranging, comunicazioni nello spazio profondo e via laser, e i loro servizi sono offerti anche ad altre agenzie spaziali. Il nome della rete deriva da ESA tracking stations.

La struttura si trova in un'area remota dell'Australia Occidentale e generalmente non è aperta al pubblico per visite regolari, anche se le visite occasionali possono essere organizzate in anticipo. È importante pianificare in anticipo se si desidera visitare il sito, poiché l'accesso richiede un accordo preventivo con l'organizzazione responsabile.

ESTRACK non è un singolo sito ma una rete mondiale: tre stazioni in Europa, una in Australia, due in Sudamerica e una in mezzo all'Atlantico. Le tre antenne da 35 metri per lo spazio profondo distano circa 120° di longitudine, così la rotazione terrestre non interrompe mai il contatto con una sonda lontana. Il segnale più lontano ricevuto proveniva da Cassini, a 1,44 miliardi di chilometri.