Waitomo Glowworm Caves, Grotta turistica a Waitomo, Nuova Zelanda
La formazione calcarea si estende su tre livelli e contiene pozzi profondi, fiumi sotterranei e migliaia di larve luminescenti attaccate ai soffitti. Molteplici camere interconnesse presentano livelli d'acqua variabili, con vermi luminosi che formano colonie dense simili a un cielo stellato, proiettando luce blu nell'oscurità dei passaggi sotterranei.
Nel 1887, il capo māori locale Tane Tinorau e il topografo inglese Fred Mace esplorarono per la prima volta il sistema utilizzando candele e zattere attraverso corsi d'acqua sotterranei. Il sito aprì ai visitatori nel 1889, con la famiglia Tinorau che conduceva le prime visite, e fu restituito al controllo governativo nel 1989, che continua a gestirlo in collaborazione con i discendenti māori.
Il nome deriva dalla lingua māori, dove 'wai' significa acqua e 'tomo' significa buco, riflettendo la formazione attraverso l'erosione idrica. Le grotte si trovano su terreni tradizionalmente di proprietà del popolo māori, e i discendenti del capo Tane Tinorau le gestiscono da generazioni, mantenendo un forte legame tra la comunità indigena e questo sito naturale.
L'accesso avviene tramite visite guidate della durata di circa 45 minuti, che includono camminate attraverso sezioni illuminate seguite da giri in barca silenziosi nell'oscurità completa per osservare i vermi luminosi sui soffitti. La fotografia è vietata all'interno per proteggere le larve, e le temperature rimangono intorno agli 11 gradi Celsius tutto l'anno, quindi si consiglia di portare abiti caldi.
La specie Arachnocampa luminosa crea fili di seta dai soffitti per catturare prede, utilizzando la bioluminescenza come meccanismo naturale di caccia. Ogni larva può trascorrere fino a nove mesi in questa fase luminescente prima di impuparsi, e i singoli fili possono contenere dozzine di goccioline appiccicose che intrappolano insetti ignari attratti dalla luce blu-verde prodotta da reazioni chimiche nei loro corpi.
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