Chengjiang Fossil Site, Sito fossilifero e Patrimonio Mondiale dell'UNESCO a Chengjiang, Yunnan, Cina

Il Sito fossile di Chengjiang si estende su 512 ettari sul colle Maotianshan e su affioramenti vicini, nella città di Chengjiang, Yunnan. La sua formazione di Heilinpu, in particolare il membro di Maotianshan, conserva fossili marini del Cambriano inferiore di circa 518 milioni di anni fa. Gli strati hanno restituito 16 phyla e quasi 300 specie, tra cui Myllokunmingia, il più antico vertebrato noto.

Il sito fu scoperto nel 1984 da un geologo cinese e rivelò un'ampia varietà di vita animale risalente alla fase iniziale dello sviluppo animale nota come esplosione cambriana. La scoperta cambiò il modo in cui gli scienziati comprendevano la velocità con cui gli organismi complessi apparvero sulla Terra.

Il nome Maotianshan, "collina del paradiso dei gatti", indica la collina sopra gli strati fossiliferi e non ha legame con i fossili. L'associazione è chiamata biota di Chengjiang, e l'iscrizione al Patrimonio Mondiale del 2012 copre 512 ettari. Tra i ritrovamenti c'è il più antico vertebrato noto, Myllokunmingia, descritto nel 1999.

Il sito si trova fuori dalla città di Chengjiang e unirsi a un tour guidato da Kunming è un modo comodo per raggiungerlo. I pannelli informativi e il museo in loco aiutano a comprendere gli strati antichi e a orientarsi nell'area.

Molti dei fossili trovati qui conservano ancora parti molli del corpo e persino organi interni, il che è estremamente raro in rocce di questa età. Questo livello di conservazione permette ai ricercatori di studiare la struttura corporea precisa di animali vissuti oltre mezzo miliardo di anni fa.