Gao

Il comune sorge sulla sponda orientale del Niger a 226 metri d'altitudine, fungendo da incrocio tra il Sahara e le zone meridionali del Sahel. Grandi piroscafi lo collegano a monte con luoghi più a ovest, creando una via importante per merci e persone.

Un insediamento di pescatori sorse qui nel VII secolo e in seguito crebbe in un centro commerciale che divenne capitale di un grande impero nell'XI secolo. Nel XV secolo un sovrano commissionò una tomba importante che sopravvive fino ai giorni nostri.

Il nome deriva da una parola che significa 'cacciare' o 'radunarsi', ricordando i pescatori e i commercianti che si stabilirono lungo la riva. Oggi gli edifici in fango del quartiere vecchio e i mercati attirano chi vuole vedere la vita tra il Sahara e il fiume.

La strada per Bamako è asfaltata e si estende per 1200 chilometri attraverso paesaggi che cambiano. I viaggiatori trovano stazioni di servizio e piccole aree di sosta lungo il percorso, con le condizioni migliori durante la stagione secca.

Prima del 2006, un traghetto faceva la spola tra le sponde, e molti residenti ricordano ancora le lunghe attese durante le piene. Il ponte che collega la sponda orientale con il lato occidentale ha cambiato radicalmente le routine quotidiane e il movimento delle merci.