Machu Picchu, Cittadella inca nella provincia di Urubamba, Perù

Machu Picchu sorge su un crinale a 2430 metri, tra le cime di Machu Picchu e Huayna Picchu. I muri a secco di blocchi irregolari grigio-bruni formano terrazze digradanti, un prato piano centrale e ambienti rettangolari senza tetto; sopra le terrazze basse corre una lunga parete con frontoni triangolari e piccole aperture quadrate.

La datazione al radiocarbonio di 26 resti umani, pubblicata da Richard L. Burger nel 2021, colloca l'occupazione tra il 1420 e il 1530 circa, prima del 1450 a lungo legato al regno di Pachacuti. La costruzione è attribuita a Pachacuti (1438-1471) e a Túpac Inca Yupanqui (1472-1493). Il sito fu abbandonato in circa 80 anni, probabilmente mentre la conquista spagnola avanzava altrove.

In quechua machu significa vecchio e pikchu vetta o picco, perciò il nome si traduce di solito come vetta vecchia. Uno studio del 2021 su Ñawpa Pacha sostiene che gli Inca chiamassero probabilmente il sito Huayna Picchu, dal vicino picco minore, e che il nome Machu Picchu si diffuse con le pubblicazioni di Hiram Bingham del 1911.

Nessuna strada raggiunge la cittadella: la strada Hiram Bingham parte da Aguas Calientes, a sua volta raggiungibile solo in treno (circa tre ore da Cusco) o in elicottero. L'accesso dal Cammino Inca è una camminata di tre giorni che inizia al chilometro 82 della ferrovia Cusco-Aguas Calientes. L'area edificata misura circa 530 per 200 metri.

Gli studi sugli scheletri mostrano che la maggior parte degli abitanti erano immigrati: analisi genomiche hanno trovato ascendenze andine, costiere, ecuadoriane e amazzoniche sepolte insieme, e lesioni ossee da parassiti acquatici di regioni diverse indicano diete varie. Vi abitavano circa 750 persone, soprattutto yanaconas di supporto, ridotte a poche centinaia di servitori in inverno.