Socompa, Stratovulcano nel Cile settentrionale

Il Socompa è un vulcano composito al confine tra Argentina e Cile, alto 6.051 metri, formato da un cono centrale e diversi duomi di lava. Si innalza di oltre 2 km sul terreno circostante e misura 16 km di diametro. Una cicatrice a forma di cuneo sul fianco nord-occidentale segna un passato collasso, e un duomo sommitale racchiude un cratere a 5.850 metri.

Il vulcano si è formato migliaia di anni fa come parte della catena vulcanica andina. Una grande frana si è verificata sul suo versante nord-occidentale circa 7200 anni fa, disperdendo detriti su una vasta area.

La popolazione locale considera il Socompa un apu, uno spirito della montagna, e costruzioni inca sono state segnalate sui suoi versanti o sulla cima. Il nome deriva dal kunza, in cui socke e sokor indicano una «sorgente» o un «braccio d'acqua». La ferrovia Salta–Antofagasta attraversa il confine proprio sotto il vulcano, e tra il 1940 e il 1970 i Carabineros de Chile vi avevano un posto di guardia.

L'accesso richiede attrezzature alpinistiche specializzate e un corretto acclimatamento in alta quota, poiché il vulcano si trova in una regione remota delle Ande. I visitatori hanno bisogno di una buona forma fisica e devono prevedere tempo per adattarsi all'elevazione.

Gli organismi estremofili prosperano nelle dure condizioni delle fumarole del vulcano a elevazioni vicine a 6000 metri. Queste forme di vita dimostrano come la vita si adatta ad alcuni degli ambienti più severi della Terra.