Square Kilometre Array, Rete di radiotelescopi in Sudafrica e Australia Occidentale

Lo Square Kilometre Array è un progetto di radiotelescopio con due reti: SKA-Mid nel Karoo sudafricano, vicino a Carnarvon, e SKA-Low presso il Murchison Radio-astronomy Observatory, in Australia Occidentale. SKA-Mid impiega 197 parabole da 15 m di diametro, riflettori bianchi su supporti chiari; SKA-Low conta 131.072 antenne a banda larga alte 2 m. I lavori sono iniziati il 5 dicembre 2022.

La costruzione di questo sito di ricerca è iniziata nel dicembre 2022, dopo decenni di preparazione attraverso la cooperazione internazionale. In precedenza furono costruite strutture di prova per testare la tecnologia in condizioni reali.

Il nome si riferisce alla superficie collettrice teorica di circa un chilometro quadrato, non all'estensione fisica dell'insieme, le cui stazioni riceventi si spingono fino a 3.000 km dal nucleo. Il consorzio SKAO è stato fondato a Roma nel marzo 2019 da sette paesi: Australia, Cina, Italia, Paesi Bassi, Portogallo, Sudafrica e Regno Unito. La sede è all'osservatorio di Jodrell Bank, nel Cheshire, in Inghilterra.

Le parabole SKA-Mid sorgono sul terreno asciutto e bruno-rossastro del Karoo vicino a Carnarvon, nel Capo Settentrionale del Sudafrica, mentre le antenne a bassa frequenza si trovano nella regione di Murchison, in Australia Occidentale. I siti sono in zone di silenzio radio: quella australiana è stata istituita l'11 aprile 2005 per proteggere il Murchison Radio-astronomy Observatory. L'accesso è limitato e i dispositivi elettronici possono interferire con i ricevitori.

L'array cattura onde radio con lunghezze d'onda di pochi centimetri, che attraversano la polvere cosmica e rendono così visibili processi invisibili. Questa tecnica consente ai ricercatori di studiare oggetti che rimangono nascosti nella luce visibile.