Lechuguilla Cave, Grotta calcarea nel Parco Nazionale delle Caverne di Carlsbad, Nuovo Messico, Stati Uniti

La grotta di Lechuguilla è una cavità del Carlsbad Caverns National Park, nel New Mexico, con 244,80 km di gallerie cartografate, la nona grotta esplorata più lunga del mondo. La profondità misurata di 484,2 m la rende la settima grotta più profonda degli Stati Uniti. All'interno, formazioni calcaree color crema e beige riempiono le sale: un'alta colonna scanalata fatta di segmenti arrotondati sovrapposti, stalagmiti basse con punte lisce, stalattiti sospese e piccole vasche sul pavimento irregolare.

Speleologi del Colorado scoprirono passaggi estesi oltre un pozzo d'ingresso nel 1986, trasformando ciò che prima era ritenuto insignificante. Questa scoperta rese il luogo uno dei sistemi di grotte più lunghi e profondi del Nord America e un punto chiave per la ricerca geologica.

La grotta prende il nome dal canyon attraverso cui si entra, a sua volta intitolato ad Agave lechuguilla, una piccola agave dalle foglie appuntite che cresce vicino all'ingresso, non un cactus. L'accesso è riservato a ricercatori scientifici autorizzati, squadre di rilevamento ed esplorazione e viaggi gestiti dal National Park Service.

L'accesso è strettamente limitato a ricercatori scientifici autorizzati, team di rilevamento e personale del National Park Service. I visitatori devono sapere che non sono offerte visite pubbliche, poiché la protezione dell'ambiente delicato ha la priorità.

Batteri rari che consumano minerali rocciosi vivono in profondità nelle camere, nutrendosi di composti di zolfo. Alcuni cristalli di gesso pendono fino a 6 metri dai soffitti e sono tra le formazioni più belle del loro genere al mondo.