Racetrack Playa, Lago secco nel Parco Nazionale della Death Valley, Stati Uniti
Il letto asciutto si estende per 4,5 chilometri di lunghezza e 2 chilometri di larghezza, circondato da catene montuose a est e ovest. La superficie è costituita da argilla crepata che forma caratteristici motivi poligonali. Frammenti di roccia scura giacciono sparsi sulla distesa pallida, alcuni lasciano tracce chiaramente visibili nel sedimento. L'ambiente mostra caratteristiche tipiche di un bacino chiuso senza drenaggio dell'acqua.
Gli scienziati documentano gli schemi di movimento delle pietre sulla superficie dal 1948, sviluppando numerose teorie sui meccanismi di trasporto. Per decenni il fenomeno rimase inspiegato finché i ricercatori nel 2014 utilizzarono registrazioni video e sensori GPS per dimostrare che sottili strati di ghiaccio spostano le rocce in condizioni meteorologiche specifiche. Questa scoperta pose fine alle speculazioni circolanti dagli anni 1950. Il sito acquisì importanza scientifica internazionale attraverso questi risultati.
Questa formazione geologica funge da laboratorio naturale dove i ricercatori studiano le interazioni tra forze eoliche, formazione di ghiaccio e spostamento di pietre. La posizione remota e la superficie inalterata consentono esperimenti scientifici in condizioni quasi incontaminate. L'area attrae scienziati di varie discipline che cercano conoscenze sui processi fisici in ambienti estremi. Le scoperte contribuiscono alla comprensione di fenomeni simili su altri pianeti.
I visitatori necessitano di veicoli ad alta altezza da terra poiché l'accesso richiede di percorrere 43 chilometri di strade non asfaltate dal cratere Ubehebe. Il percorso richiede diverse ore di guida e può diventare impraticabile dopo le piogge. Non esistono strutture né ombra sul posto, quindi gli ospiti devono portare acqua sufficiente, cibo e protezione solare. Il miglior periodo di visita cade tra novembre e aprile quando le temperature sono più moderate.
La superficie mostra una planarità notevole con soli 3,8 centimetri di differenza di elevazione tra le estremità nord e sud lungo l'intera lunghezza di 4,5 chilometri. Questo livellamento estremo la rende una delle superfici naturali più piatte del Nord America. I geologi usano questa proprietà come piano di riferimento per strumenti di misurazione. La pendenza minima consente anche a forze eoliche leggere di spostare strati di sedimenti ghiacciati con pietre appoggiate sopra.
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