United Kingdom Infrared Telescope, Telescopio a infrarossi a Mauna Kea, Contea di Hawaii, Stati Uniti

Il United Kingdom Infrared Telescope, noto anche come UKIRT, è un telescopio a infrarossi situato vicino alla cima del Mauna Kea, sull'isola delle Hawaii. Il suo specchio principale ha un diametro di 3,8 m, rendendolo uno dei più grandi telescopi a infrarossi a specchio singolo del suo genere.

Il telescopio fu costruito a metà degli anni '70 e iniziò a funzionare nel 1979 con il nome di Infrared Flux Collector prima di essere ribattezzato. Fu finanziato originariamente dal Science and Engineering Research Council del Regno Unito, il che spiega il nome britannico che porta oggi.

Il nome del telescopio ricorda la sua origine: apparteneva al Science and Technology Facilities Council britannico ed era gestito dal Joint Astronomy Centre di Hilo fino al 2014, quando le difficoltà finanziarie portarono alla cessione all'Università delle Hawaii. Circa 60 notti all'anno sono riservate a istituti coreani, e la survey a largo campo UKIDSS occupava circa l'80% del tempo di osservazione.

UKIRT si trova vicino alla cima del Mauna Kea, in fondo a una strada non asfaltata e ripida che sale dalla Saddle Road; quel percorso si affronta di norma con un veicolo a quattro ruote motrici. A questa quota l'aria è rarefatta, quindi una sosta al centro informazioni per i visitatori del Mauna Kea, a circa 2.800 m, aiuta prima di proseguire. L'edificio del telescopio è una struttura di lavoro e non è aperto ai visitatori.

Il sottile specchio primario da 6,5 tonnellate dello UKIRT è alloggiato in una cella d'acciaio da 20 tonnellate su 80 pistoni pneumatici in alluminio disposti in cerchi concentrici. Questi cuscini d'aria, controllati dal computer, annullano le tensioni nel vetro e permettono a uno specchio molto più sottile dei contemporanei di superare le specifiche di acquisto.