Grande barriera corallina, Sistema di barriere coralline nel Queensland, Australia.
La Grande Barriera Corallina è una formazione marina che si estende lungo la costa del Queensland, composta da migliaia di singole strutture coralline e isole che creano una rete di lagune poco profonde e canali più profondi. Il sistema include barriere a chiazze, barriere a nastro e formazioni a mezzaluna, ciascuna modellata da schemi ondosi, flussi di marea e la topografia sottostante della piattaforma continentale.
Le colonie coralline iniziarono a formarsi dopo l'ultima era glaciale quando l'innalzamento dei mari coprì la piattaforma continentale, creando condizioni adatte alla crescita della barriera. La consapevolezza europea crebbe dopo che il Capitano Cook si arenò qui nel 1770, portando a secoli di carte di navigazione marittima e spedizioni scientifiche che documentarono l'estensione del sistema.
I popoli aborigeni e degli Stretti di Torres mantengono profondi legami con la barriera attraverso pratiche di pesca tradizionali, rotte di navigazione e storie di creazione che vedono l'ambiente marino come un antenato vivente. Le località costiere dipendono dal turismo legato alla barriera come principale fonte di lavoro, e molte famiglie tramandano la loro conoscenza dei punti di immersione sicuri e dei modelli stagionali della vita marina da una generazione all'altra.
I viaggiatori raggiungono la barriera da città costiere come Cairns, Port Douglas o Townsville, dove gli operatori offrono gite di un giorno, navigazioni notturne e spedizioni subacquee adatte a diversi livelli di abilità. La stagione secca da giugno a ottobre porta acque più limpide e condizioni più calme, rendendo più facile osservare la vita marina vicino alla superficie senza correnti forti.
Alcune specie di corallo qui brillano in tonalità di verde, blu e arancione sotto la luce naturale della luna durante eventi di deposizione di massa, che si verificano solo poche notti ogni anno dopo le lune piene a fine primavera. I ricercatori hanno anche trovato sezioni dove le colonie di corallo comunicano segnali chimici ai polipi vicini, coordinando risposte difensive allo stress ambientale senza alcun sistema nervoso centrale.
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