Atacama Large Millimeter Array, Interferometro radio nel Deserto di Atacama, Cile

L'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) è un interferometro di 66 radiotelescopi sull'altopiano di Chajnantor, a 5.000 m nel Cile settentrionale. Cinquanta antenne da 12 metri formano l'array principale, mentre l'Atacama Compact Array aggiunge quattro antenne da 12 metri e dodici da 7 metri. Ogni antenna è un riflettore circolare poco profondo su una base bianca, appoggiato su basamenti scuri; una pista curva attraversa la pianura bruno-rossastra.

ALMA nacque da tre progetti: il Millimeter Array statunitense, il Large Southern Array europeo e il Large Millimeter Array giapponese. Nel 1997 NRAO ed ESO concordarono di fondere i primi due, e il nome ALMA fu scelto nel marzo 1999. L'Accordo ALMA fu firmato il 25 febbraio 2003, con il Giappone che aderì a Enhanced ALMA il 14 settembre 2004. Le osservazioni iniziarono nel 2011 e l'array fu pienamente operativo nel marzo 2013.

L'osservatorio da 1,4 miliardi di dollari è nato dalla cooperazione tra Europa, Stati Uniti, Canada, Giappone, Corea del Sud, Taiwan e Cile. Scienziati delle nazioni partecipanti utilizzano le strutture per indagare questioni fondamentali sulla formazione di stelle, galassie e pianeti, contribuendo ai progressi nella ricerca radioastronomica internazionale e nella comprensione dell'universo.

Il sito si trova a circa 50 chilometri a est di San Pedro de Atacama tramite strade non asfaltate. A causa dell'altitudine estrema e dei rischi per la salute, l'accesso pubblico è severamente limitato; le visite richiedono prenotazione anticipata e si svolgono solo nei fine settimana presso una struttura a quota inferiore. L'ambiente desertico arido e i cieli tersi consentono operazioni di ricerca tutto l'anno in condizioni atmosferiche ottimali.

I telescopi possono essere distribuiti e riposizionati su 16 chilometri, facendo funzionare l'installazione come un obiettivo zoom. Questa flessibilità consente agli astronomi di passare tra viste grandangolari di ampie regioni celesti e primi piani estremamente dettagliati di singoli oggetti semplicemente regolando la distanza tra le antenne. Veicoli trasportatori specializzati spostano le antenne nelle rispettive posizioni per diverse campagne osservative.