Atacama Large Millimeter Array, Interferometro radio nel Deserto di Atacama, Cile
La struttura comprende 66 radiotelescopi posizionati sull'altopiano di Chajnantor a 5000 metri di altitudine, che operano collettivamente come un singolo strumento. Le antenne catturano la radiazione elettromagnetica nelle lunghezze d'onda millimetriche e submillimetriche, e la loro disposizione consente osservazioni ad alta risoluzione di oggetti cosmici. Ogni telescopio dispone di un'antenna parabolica per rilevare segnali astronomici dallo spazio.
La pianificazione iniziò negli anni novanta con progetti europei e nordamericani separati che si fusero in un'impresa congiunta nel 2004. Dopo anni di costruzione ad altitudine estrema, le osservazioni scientifiche iniziarono nel 2011. La cerimonia ufficiale di inaugurazione ebbe luogo nel marzo 2013, quando tutti i sistemi raggiunsero la piena capacità operativa e l'osservatorio dimostrò completa funzionalità per ricerche innovative nella radioastronomia.
L'osservatorio da 1,4 miliardi di dollari è nato dalla cooperazione tra Europa, Stati Uniti, Canada, Giappone, Corea del Sud, Taiwan e Cile. Scienziati delle nazioni partecipanti utilizzano le strutture per indagare questioni fondamentali sulla formazione di stelle, galassie e pianeti, contribuendo ai progressi nella ricerca radioastronomica internazionale e nella comprensione dell'universo.
Il sito si trova a circa 50 chilometri a est di San Pedro de Atacama tramite strade non asfaltate. A causa dell'altitudine estrema e dei rischi per la salute, l'accesso pubblico è severamente limitato; le visite richiedono prenotazione anticipata e si svolgono solo nei fine settimana presso una struttura a quota inferiore. L'ambiente desertico arido e i cieli tersi consentono operazioni di ricerca tutto l'anno in condizioni atmosferiche ottimali.
I telescopi possono essere distribuiti e riposizionati su 16 chilometri, facendo funzionare l'installazione come un obiettivo zoom. Questa flessibilità consente agli astronomi di passare tra viste grandangolari di ampie regioni celesti e primi piani estremamente dettagliati di singoli oggetti semplicemente regolando la distanza tra le antenne. Veicoli trasportatori specializzati spostano le antenne nelle rispettive posizioni per diverse campagne osservative.
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