Atacama Pathfinder Experiment, Radiotelescopio presso l'Osservatorio Llano de Chajnantor nel Deserto di Atacama, Cile

L'Atacama Pathfinder Experiment (APEX) è un radiotelescopio di 12 metri la cui antenna è composta da 264 pannelli di alluminio con una precisione superficiale media di 17 micrometri. Si trova a 5.104 metri sull'altopiano di Chajnantor, presso l'Osservatorio Llano de Chajnantor, 50 km a est di San Pedro de Atacama. È un'antenna prototipo ALMA modificata e osserva a lunghezze d'onda submillimetriche tra 0,2 e 1,5 mm; il suo strumento principale, LABOCA, riprende un campo di 11 minuti d'arco.

La costruzione è iniziata nel 2001 e si è conclusa nel 2005 quando istituti di ricerca europei hanno inaugurato il telescopio. La struttura è nata da una collaborazione internazionale per studiare le nubi molecolari fredde e la formazione di stelle in uno dei siti di osservazione più puliti della Terra.

Il nome APEX richiama il suo ruolo di apripista: è un prototipo modificato di antenna ALMA, costruito per collaudare il sito e individuare bersagli che ALMA avrebbe poi studiato in dettaglio. I primi risultati scientifici uscirono nel luglio 2006, quando 26 articoli basati sui primi dati APEX riempirono un numero speciale di Astronomy and Astrophysics.

L'elevazione estrema e la posizione remota richiedono una buona preparazione fisica e abbigliamento adatto al freddo e all'intensa esposizione ai raggi UV. Le visite sono tipicamente possibili solo con personale qualificato, ed è consigliabile verificare in anticipo l'accessibilità e le informazioni di apertura.

Nel maggio 2012 APEX e il Submillimeter Array alle Hawaii hanno rilevato il quasar 3C 279 a 1,3 mm su una linea di base di 9.386 km, raggiungendo una risoluzione angolare di 28,6 microsecondi d'arco. APEX ha inoltre partecipato alla campagna dell'Event Horizon Telescope che ha prodotto la prima immagine diretta di un buco nero, in M 87.