Simons Observatory, Radiotelescopio ed esperimento del fondo cosmico a microonde nel Deserto di Atacama, Cile

Il Simons Observatory è un complesso di radiotelescopi nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, composto da un telescopio grande e tre più piccoli, posizionati a circa 5200 metri sul livello del mare. I telescopi sono puntati verso il cielo per rilevare la radiazione cosmica di fondo a microonde, un debole segnale radio proveniente dall'universo primordiale.

Il Simons Observatory è stato pianificato negli anni 2010 e ha iniziato le operazioni nei primi anni 2020, in continuità con una serie di esperimenti precedenti sulla radiazione cosmica di fondo nella stessa regione. È stato costruito sfruttando l'esperienza acquisita da quei progetti, che avevano già consolidato il deserto di Atacama come luogo di riferimento per questo tipo di ricerca.

L'osservatorio prende il nome dalla Simons Foundation e dai suoi fondatori: Jim Simons, miliardario dei fondi speculativi e filantropo morto il 10 maggio 2024, e sua moglie Marilyn, economista di formazione. La collaborazione riunisce oltre 300 scienziati in più di 35 istituzioni nel mondo, e i dati del sito sono condivisi da tutto il gruppo.

L'osservatorio si trova a 5.200 m di altitudine nella Riserva Scientifica di Chajnantor, raggiungibile su strada da San Pedro de Atacama. L'accesso è controllato dalle istituzioni responsabili, quindi è necessario ottenere un'autorizzazione in anticipo. L'altitudine rende consigliabile l'acclimatazione, e il sito è esposto a sole intenso e notti fredde.

I tre telescopi a piccola apertura sono rifrattori con tre lenti asferiche in silicio e una lamina a mezz'onda rotante, ciascuno con un campo visivo di oltre 35 gradi. Ognuno è montato dentro uno schermo di terra fisso che riflette verso il cielo la diffrazione degli schermi mobili, per limitare i segnali di terra nei lobi laterali.